Được tổ chức vào khoảng tháng 3 hàng năm trên khắp đất nước Brazil, nhưng sôi nổi nhất vẫn là Carnival tại thủ đô Rio de Janeiro, nơi tất cả các vũ công samba tài giỏi nhất đổ về tranh tài. Đây là một cuộc trình diễn nghệ thuật có quy mô rất hoành tráng.
Lễ hội được mở đầu bằng nghi thức trao chìa khóa vào thành phố cho hoàng đế Momo - một nhân vật tưởng tượng, để ngài dẫn các vũ công diễu hành và trình diễn ở vũ trường Samba. Mỗi trường phái được trình diễn trong vòng 85 phút. Trong tiếng trống, ánh pháo hoa, đèn chiếu rực trời, khán giả kết thành từng nhóm trong những bộ trang phục đặc sắc hát hò và vui đùa cùng vua chúa, hoàng hậu, công chúa, hoàng tử, hiệp sĩ... Tâm điểm của lễ hội Carnival là cuộc diễu hành diễn ra vào đêm Chủ nhật và thứ hai tại sân vận động Sambadrome của thành phố cùng rất nhiều bữa tiệc đường phố vui nhộn.
Theo nghi thức truyền thống, trong lễ khai mạc, Vua Momo (Vua của lễ hội) nhận chiếc chìa khóa bạc từ tay ông Thị trưởng thành phố rồi giơ cao chiếc chìa khóa ấy để tuyên bố mở màn cho lễ hội. Sau đó kèn trống vang lừng khắp nơi và vũ điệu Samba bắt đầu xuất hiện cuồng nhiệt trên đường phố. Cuộc diễu hành của các vũ công Samba, với cách hóa trang độc đáo phô diễn nét đẹp của cơ thể hòa cùng vẻ uyển chuyển của vũ điệu khiến người xem phải say mê ngắm nhìn, đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.
Trong lễ hội, một cuộc thi hào hứng liên quan đến vũ điệu Samba được tổ chức tại Sambadrom (Vũ trường Samba). Cuộc thi chọn ra 6 đội múa Samba thuộc các trường phái Samba xuất sắc nhất để tôn vinh và trao giải.
Hàng năm có hàng triệu du khách từ khắp nơi trên thế giới đã đến Rio de Janeiro - thủ đô của Brasil để tham dự lễ hội này. Dịp này, các nghệ nhân Brazil dùng hết tài năng và sức lực của mình để tạo nên một lễ hội tưng bừng, hoành tráng mà không một nơi nào trên hành tinh có thể có được, nhất là những vũ điệu samba được biểu diễn bởi các vũ công điêu luyện nhất xuất thân từ những trường dạy vũ nổi tiếng nhất của Brazil.
Carnival ngày nay bắt nguồn từ những carnival cổ xưa của người La Mã và Hy Lạp được tổ chức để đón chào mùa xuân, tôn vinh nét đẹp của cuộc sống. Sau đó du nhập vào một số nước ở châu Âu như Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha… trở thành những lễ hội hóa trang và khiêu vũ trên đường phố. Dần dần truyền thống này vượt đại dương qua châu Mỹ, được người dân Brazil yêu thích và phát huy thành lễ hội hoành tráng như hiện nay.
Có người cho rằng những điệu nhảy lắc hông đầy gợi cảm và cách ăn mặc hở hang để phô bày thân thể của phụ nữ trong Carnival ở Rio là một hành động mang tính gợi dục. Nhưng đối với người Brazil thì Carnival chính là niềm kiêu hãnh của họ và là cơ hội để tôn vinh nét đẹp của cơ thể - giống như tinh thần Olympic thuở xưa - và thể hiện nét văn hóa độc đáo của Brazil qua vũ điệu Samba truyền thống.
